¿Qué es el Quantitative Easing?

El pasado jueves, Mario Draghi, el presidente del Banco Central Europeo anunció el fin del programa de QE. Tras haber dedicado más de un BILLÓN de euros a este programa, el BCE ha decidido poner fin a la medida. Lo hará progresivamente a partir de septiembre de este año hasta que desaparezca totalmente en diciembre. ¿Pero qué hay bajo este esperpéntico nombre?

¿Qué significa QE?

Los bancos centrales de varios países (Reserva Federal de EEUU, Banco de Inglaterra, Banco Central Europeo,...) tomaron una medida no convencional de política monetaria llamada QE, Quantitative Easing, en español flexibilización cuantitativa.

 

¿Cómo funciona?

Tal y como explica el BCE en su web, el banco central compra activos financieros (básicamente bonos del Estado) a grandes empresas, fondos de inversión, aseguradoras, fondos de pensiones,... Como aumenta la demanda, el precio de esos títulos sube y por tanto su tipo de interés baja (hay siempre una relación inversa entre precio y tipo de interés, si sube el precio, el tipo de interés baja*).

La cuestión es que de este modo se consigue bajar los tipos de interés y con ello estimular la economía. Por eso es una medida no convencional, que se aplica cuando la política monetaria ya no puede bajar más los tipos de interés por los cauces habituales (porque los tipos de interés ya están muy próximos a cero, luego el banco central se ha quedado sin margen para bajarlos más).

El proceso es el siguiente (está explicado más técnicamente aquí):

1º El banco central compra esos títulos a un fondo de inversión, por ejemplo. Luego el fondo de inversión ya no tiene un bono, sino dinero "en efectivo" que puede gastar.

2º Como el banco central nunca opera directamente con un agente privado, lo hace a través de los bancos comerciales. Por lo tanto crea reservas** (que es el dinero que usan los bancos entre sí). Esas reservas son el depósito que tiene el fondo de inversión, ese dinero "en efectivo" que estamos comentando como simplificación.

La imagen, aunque está en inglés, puede servir. El banco central "imprime" dinero (son las reservas que hemos explicado) para comprar el bono. Ese dinero pasa al banco comercial, que es el intermediario: entrega el bono al banco central y recibe el dinero que ingresa en la cuenta de su cliente. Como resultado, se ha inyectado dinero en la economía.

Lo que se ha conseguido por tanto es introducir nuevo dinero en la economía (el que tendría el fondo de inversión) y en general bajar los tipos de interés (por esa relación inversa que hemos definido entre precio y tipo de interés). Con este doble efecto se supone que la economía se estimula: más gasto, más inversión, más empleo, más crecimiento,...

Críticas 

El programa ha sido muy criticado y sus efectos positivos en la economía no están del todo claros. Garzón critica, entre otras cosas, que el BCE tomó esta medida cinco años después que otros bancos centrales. En Positive Money, alerta de que es una medida que beneficia a los más ricos, pero no a la gente de a pie. Rallo también cuestiona los efectos sobre el mercado de divisas. Mosler por otra parte señala que ya se aplicó hace años en Japón y no tuvo efectos.

Arriba, la teoría: se ayuda al sector financiero y eso mejorará la vida de la gente. Abajo,la realidad: el programa se ha concentrado en las grandes empresas privadas sin que los ciudadanos de pie hayan notado realmente los efectos.

Conclusiones

En resumen, ha sido un programa de compra de bonos al sector privado (pero al 'grande', no a las personas de a pie). Se cambiaban esos títulos financieros por dinero "contante y sonante". Además, se consiguía bajar los tipos de interés.

El BCE considera que la economía europea ya está recuperada y que esta medida, que recordemos que era extraordinaria y temporal, ya no es necesaria. Hasta qué punto el QE ha contribuido a la "recuperación" de la economía no está claro. Tampoco sabemos a ciencia cierta cómo afectará a la economía el fin del programa. 

Este fin del programa es lo que se conoce como la reducción del balance de los bancos centrales. Durante la crisis, como compraron todos estos bonos, sus balances "engordaron", crecieron. Ahora, es hora de volver a la situación de partida.

Imagen tomada de Inversor Global. Se ve como desde 2015 el tamaño del balance del BCE crece drásticamente como consecuencia de la compra de activos que hemos explicado.

* Garzón lo explica aquí.

** Al contrario de lo que se suele pensar, estas reservas no implican que los bancos puedan dar más préstamos. Como ya explicamos hace tiempo el blog, los bancos comerciales pueden crear dinero y no necesitan estas reservas para ello.